犊牛随着生长发育、采食植物性饲料的增加，在瘤胃内逐渐建立起码微生物区系。牛的瘤胃之所以能消化各种饲料，主要是因为瘤胃内共生着大量的微生物。瘤胃的微生物有细菌和原虫两类。通常每克瘤胃内容物含有150亿~250亿个细菌和60万~80万个原虫。瘤胃体积庞大，具有嫌氧、弱酸、温度稳定的环境，是一个庞大的“发酵罐”。这种特殊环境非常适合瘤胃微生物的繁殖和生长。瘤胃微生物的主要功能是：

  （1） 分解纤维素  牛能采食大量的粗饲料，牛对粗纤维的利用率一般可达到50%~80%。牛对饲料中纤维素，主要开瘤胃纤维分解细菌和部分纤毛冲，在与其他微生物协调下分解，将纤维素逐渐分解，形成乙酸、丙酸、丁酸等挥发性脂肪酸。淀粉等碳水化合物饲料在瘤胃内也被分解成挥发性脂肪酸，挥发性脂肪酸被吸收后成为牛的能量来源。牛一昼夜产生的挥发性脂肪酸，可提供25~50兆焦热能，占牛体需要的60%~70，瘤胃吸收的丁酸40%被乳腺利用。当日粮中以粗饲料为主时，乙酸较多。精料、多汁饲料较多时，丙酸较高。精、粗料搭配，营养全面，丙酸含量升高，有利于肉牛生产和肥育。

  （2）.分解和合成蛋白质  饲料中的蛋白质和非蛋白质化合物被牛采食后，在瘤胃内被微生物的蛋白分解成氨基酸、氮和有机酸等，微生物能利用这些简单含氮物合成微生物蛋白，微生物蛋白（菌体）随食物到达皱胃和小肠后，被消化酶分解成氨基酸，有机体所利用。微生物蛋白的生物学价值很高，含有丰富的必需氨基酸。因此，通常情况下，牛还能利用非蛋白氨。一般情况下，牛消化吸收的蛋白质有1/3的蛋白质需要量。

  （3）.能合成多种B族维生素和维生素K 瘤胃微生物可以合成B族维生素，成年牛还可以合成维生素K。但维生素A、维生素D、维生素E不能再瘤胃中合成。瘤胃微生物繁殖和生长会受到日粮组成、饲养方式和其他因素影响，在牛的饲养过程中必须考虑这一特点，如牛的日粮及饲喂程序不宜骤然变更，应使微生物有一个适应过程。又如断奶以后小牛口服抑菌类药物同样能杀死瘤胃微生物，应用要特别谨慎